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L’aromaterapia fa uso degli olii essenziali o essenze, che sono miscele complesse, costituite da sostanze organiche volatili e vengono estratte da piante appartenenti a diverse famiglie: labiate, ombrellifere, pinacee, composite ecc..

Si formano nelle ghiandole superficiali, nei canali escretori, nelle cellule superficiali o nelle sacche ghiandolari delle piante.

Hanno odore e colore più o meno marcato a seconda della pianta da cui derivano.

Sono sostanze liquide-oleose, volatili, solubili in sostanze grasse, alcool e cloroformio etere, insolubili o quasi in acqua. Vengono estratte attraverso un processo di distillazione, per mezzo di solventi o per spremitura.

La distillazione a fuoco diretto o a vapore d’acqua viene usata per estrarre gli oli che non si alterano a temperature elevate. In generale le essenze ottenute con qualsiasi metodo contengono delle impurità che vengono poi eliminate o col la filtrazione e trattamento con solfato anidro di sodio o attraverso la rettificazione, cioè distillazione a pressione ridotta.

Gli olii essenziali sono costituiti da numerose sostanze complesse come: gli idrocarburi (es. cimene, azuleni, pinene, limonene), gli alcoli, i fenoli (es. timolo, estragolo), gli aldeidi (citrale, citronellale, aldeide benzoica,vanillina), i chetoni (metilesanone, tuione, metilnonilchetone, fencone), gli acidi (acetico, propionico, valerianico, caprilico, caprinico), gli esteri, i lattoni (cumarina), molecole azotate e solforate. Le proprietà scientificamente attribuite agli olii essenziali sono principalmente l'azione antisettica, antibatterica, antivirale e antinfettiva, ma a seconda della pianta dalla quale vengono estratti, troviamo anche un'azione balsamica ed espettorante, rilassante, stimolante, oppure nutriente e levigante della pelle ed altro ancora.

Gli oli prendono il nome dalla pianta da cui derivano, per cui avremo l’olio essenziale di Melissa ottenuto dai fiori della Melissa, olio essenziale di Camomilla dai fiori di Camomilla ecc...

Come tutti i farmaci così anche i prodotti erboristici e in particolare gli olii essenziali devono essere assunti con moderazione sia per uso interno che per uso esterno!! Si raccomanda di acquistare olii puri di ottima qualità, soprattutto quelli assunti per via orale, e prodotti da ditte erboristiche specializzate.